Донецькому національному університету виповнилося 70 років. За цей час ДонНУ перетворився з невеликого педагогічного інституту на важливий навчально-методичний і науковий центр усього Донецького регіону й став одним з кращих вузів незалежної України. Вже усталена періодизація діяльності ВНЗ дає змогу зафіксувати основні етапи його становлення як осередка підготовки наукових кадрів: перший період (1937–1970 рр.) — час закладання підґрунтя, накопичення сил, можливостей та створення умов для перетворення Донецького педагогічного інституту на державний університет, другий період (1970–1990 рр.) — подальше становлення і розвиток ВНЗ як класичного університету, третій період (1990–2005 рр.) — глибинні внутрішні перетворення університетської освіти відповідно до вимог ринкової економіки та європейської інтеграції.

Шлях перетворення Донецького педагогічного інституту на Донецький державний університет був нелегким. Упродовж усієї його історії колективу та керівникам університету довелось долати неймовірно великі труднощі. Його не минули ні політичні репресії 30-х років, ні смертоносне лихоліття Другої світової війни, ні повоєнні напівголодні та холодні роки. Спочатку становлення була слабкою матеріально-технічна база, бракувало навчальної літератури. На двох факультетах (історичному та філологічному) та п’яти кафедрах нараховувалось усього 18 викладачів без вчених ступенів та звань. Долаючи ці та багато інших труднощів, колектив університету поступово, але впевнено, із року в рік набирав темпи свого розвитку.
Сьогодні ВНЗ має одинадцять навчальних корпусів, значну лабораторну базу, сучасні обчислювальні центри. Студенти мешкають у чотирьох висотних і одному п’ятиповерховому гуртожитках. В їх розпорядженні — студентська їдальня на 750 посадочних місць, плавальний басейн, з 50-метровою доріжкою, пансіонат «Наука», розташований на узбережжі Азовського моря, у селищі Мелекіно.
Університет сьогодні має 12 факультетів, 71 кафедру, на яких працюють 932 викладачі. У колективі викладачів — багато докторів, кандидатів наук, два академіки і один член-кореспондент Національної Академії наук України.

У складі загального навчально-методичного і наукового комплексу університету діють Донецький юридичний інститут внутрішніх справ, Донецький гуманітарний інститут, два технікуми, ліцей, вісім центрів з підготовки і перепідготовки спеціалістів, кафедра ЮНЕСКО «Екологія техногенного регіону», лабораторія Міжнародної освіти і науки, Бізнес-центр, Молодіжний центр правових досліджень, Центр політології, Британський інформаційний центр. У 1994 і у 2000-х рр. ДонНУ був акредитований за четвертим рівнем і отримав право на автономну підготовку спеціалістів і магістрів.
Університет сьогодні — це майже 18 тис. студентів, а разом зі структурними підрозділами — 24,8 тис. чоловік. Серед багатонаціонального контингенту студентів університету українці складають понад 80%. Близько 100 молодих людей є посланцями із 34 країн дальнього зарубіжжя. Підготовка фахівців здійснюється з 41 спеціальності.

Університет сьогодні — це великий обсяг науково-дослідних робіт. Його науковці розробляють 15 пріоритетних наукових напрямів, 25 науково-технічних проектів, на які отримані гранти. Вченими щорічно публікується близько 1,5 тис. наукових статей і тез, понад 20 монографій, 60 підручників і навчальних посібників. В аспірантурі з 52 спеціальностей навчається 250 аспірантів. Студенти беруть активну участь у науково-дослідній роботі. За підсумками всеукраїнських студентських конкурсів університет посідає призові місця серед класичних вищих навчальних закладів. У розпорядженні викладачів і студентів — бібліотека університету, загальний фонд якої складає близько 1 млн. 100 тис. томів.
В університеті сьогодні успішно розвиваються понад 20 видів спорту. За останні роки підготовлено 9 майстрів спорту міжнародного класу. Серед спортсменів є фіналісти чемпіонату світу, чемпіони України зі скелелазіння, легкої атлетики, учасники і призери чемпіонату світу з карате та ін.

За час свого існування Донецький національний університет став флагманом міжнародного співробітництва науковців регіону. Співпраця із зарубіжними колегами розвивалась за такими напрямами: спільна розробка актуальних дослідницьких проектів, участь у роботі міжнародних конференцій та симпозіумів, науково-практичних семінарів, «круглих столів», підготовка та перепідготовка наукових кадрів, обмін навчально-методичною та науковою літературою. ДонНУ здійснює співробітництво з навчальними та науково-дослідними закладами, центрами і окремими вченими понад 20 країн світу. Найбільш активно налагоджено зв’язки з науковими центрами США, Німеччини, Великої Британії, Франції, Канади, Швеції, Іспанії, Чехії, Болгарії, Польщі, Греції, КНР. У складних економічних та політичних умовах ДонНУ в основному вдалося зберегти свої різнопланові зв’язки з науковими установами Росії, Білорусії, Молдови, Грузії та інших країн. У 1998 р. в університеті створено галузеву лабораторію міжнародного науково-технічного співробітництва, яка спрямувала свою діяльність на розширення контактів університету з зарубіжними ВНЗ, участь у спільних наукових проектах і програмах, підвищення наукового рівня вчених університету через систему міжнародних наукових стажувань, обмінів аспірантами, одержання міжнародних грантів. Університет є членом трьох асоціацій: Південно-Східної Європи, Європейських університетів, Євразійської асоціації університетів. Це відкрило нові можливості для розвитку довгострокових міжнародних науково-технічних зв’язків із залученням сучасних методів обміну інформацією за допомогою комп’ютерних мереж. В університеті діють Британський, Німецький, Французький культурологічні центри.

За 70 років Донецький національний університет став одним з найважливіших центрів формування фахівців фактично для всіх галузей господарства країни, а також для наукової та освітянської діяльності. За період 1937–2005 рр. ДонНУ випустив біля 100 тис. спеціалістів, близько 2000 з них захистили докторські та кандидатські дисертації.