Донецкий национальный медицинский университет им. М. Горького имеет давнюю историю. Основанный в июне 1930 г. как Сталинский медицинский институт в соответствии с протоколом № 19/672 заседания Совета народных комиссаров УССР (г. Харьков) «Про організацію ВИШ’ів та ВТИШ’ів та їх передачу у відання відповідних наркоматів» и открыт медико-профилактический факультет. Первым директором института был назначен И. Я. Олимпиев. На общих производственно-комсомольских собраниях сотрудники и студенты в 1934 году приняли решение о присвоении вузу имени Максима Горького. Первый выпуск врачей состоялся в 1935 г. В 1937—1938 гг. обязанности директора института выполнял профессор Ионин И.Д., дальше и до начала Великой отечественной войны — доц. Шейкин В.М. В 1939 г. открыты педиатрический и санитарно-гигиенический факультеты. Во время Великой Отечественной войны институт продолжал работать. С сентября 1943 г. до марта 1944 г. обязанности ректора выполнял Войнар А.И., в 1944–1951 р.р. — профессор Кузменко Л.М., 1951–1964 годах — профессор Ганичкин А.М. В 1959 г. открыты лечебный факультет с вечерней формой обучения и подготовительное отделение для рабочей молодежи, в 1963 г. — ещё 2 самостоятельных факультета: стоматологический и усовершенствования врачей. В 1973 г. организован деканат по работе с иностранными студентами, в 1991 г. — подготовительные курсы для иностранных граждан. С 1964 до 1985 ректором института был профессор Г. П. Кондратенко. В 1980 г. по случаю 50-летия Донецкий государственный медицинский институт был награжден Почетной Грамотой Президиума Верховной Рады Украинской ССР.
С 1985 г. вузом руководит академик академии медицинских наук Украины, заслуженный деятель науки и техники Украины, профессор Валерий Николаевич Казаков.
В 1992 г. произошла реорганизация факультетов — созданы медицинские факультеты № 1, 2, 3, международный медицинский факультет. В 1993 году открыт факультет «Сестринское дело», медицинский лицей.
В 1994 г. решением Кабинета Министров Украины институту предоставлен статус университета, а в августе 2007 г. — статус национального.